Los volcanes antiguos podrían ser una fuente de hielo en la luna

Si planeamos enviar a los humanos a la luna para estadías más largas que unos pocos días, necesitaremos encontrar formas eficientes de producir los recursos que necesitan para vivir allí. Un recurso clave es el agua, y encontrar una fuente conveniente de agua en la luna se ha convertido en un tema clave de interés entre las agencias espaciales en los últimos años. La buena noticia es que parece haber hielo de agua en los polos de la luna, y también podría haber depósitos de hielo en cráteres cerca de los polos. Y en 2020, la NASA anunció un hallazgo importante de que se había detectado agua en la superficie iluminada por el sol de la Luna, proporcionando un recurso potencialmente valioso.

Ahora, los investigadores de la Universidad de Colorado Boulder han descubierto que podría haber gruesas láminas de hielo en la luna, creadas por antiguos volcanes. Aunque la luna está volcánicamente inactiva hoy en día, ha sido muy activo en períodos anteriores en su historia. El equipo usó el modelado de la computadora para simular la antigua luna y descubrió que esta actividad volcánica podría haber arrojado grandes cantidades de vapor de agua, que luego se establecieron en la superficie y se congelaron en depósitos que aún podrían estar allí hoy.

"Lo imaginamos como una helada en la luna que se acumuló con el tiempo", explicó Andrew Wilcoski, autor principal del nuevo estudio, en un comunicado. Por lo tanto, podría haber tiendas de hielo debajo de la superficie de la luna, así como en los cráteres. "Es posible que 5 o 10 metros debajo de la superficie, tengas grandes sábanas de hielo", dijo el coautor Paul Hayne.

Algunos de estos mismos investigadores descubrieron previamente que podría haber mucho más hielo de agua en la luna de lo que generalmente se pensaba, escondido en pequeños parches que permanecen en la oscuridad permanente y que no están expuestas a la luz solar. Pero no estaban seguros de dónde podría haber venido este hielo. La respuesta podría ser las erupciones volcánicas dramáticas que alcanzaron su punto máximo en la luna entre 3 y 4 mil millones de años y las marcas dejadas que todavía vemos hoy, como las formaciones de valle creadas por lava que se movían a través de la superficie después de ser expulsadas. Los volcanes habrían arrojado vapor de agua y dióxido de carbono, así como lava.

Sin embargo, este trabajo se basa en modelos, por lo que para saber si las cantidades sustanciales de hielo están realmente presentes, tendremos que ir y buscarlo. Eso es lo que la NASA está planeando hacer con su Viper Rover lunar y su desafío de desarrollar tecnologías para la perforación de hielo en la luna. Para detectar este recurso, Wilcoski dijo: "Realmente necesitamos profundizar y buscarlo".

La investigación se publica en el Planetary Science Journal.